La prosperidad comercial y los nuevos inventos (brújula, astrolabio, cartas de navegación, etc.) favorecieron las exploraciones geográficas y la colonización de nuevos continentes. Los portugueses iniciaron los viajes oceánicos, recorriendo las costas de áfrica .colon quería llegar por el occidente al oriente y se encontró con américa. Exploraciones posteriores y el descubrimiento del pacifico confirmaron que era un nuevo mundo y la búsqueda del paso entre ambos océanos demostró la esfericidad de la tierra. El hallazgo de américa y la expansión europea sobre Asia y áfrica transformo el desarrollo que llevaba el mundo en ese momento.

Cabe recordar que los primeros en llegar a américa fueron los vikingos, que se dedicaban a la piratería. Llegaron en el siglo X a Groenlandia y en el siglo XI hasta las actuales costas de baffin y terranova. Sin embargo ellos no son considerados descubridores de américa, porque no se establecieron en el continente y sus contactos no tuvieron ninguna consecuencia

impulsadas por el espíritu de la ilustración, las ciencias neogranadinas alcanzaron su máximo desarrollo en las últimas décadas del siglo XVIII.la botánica fue la ciencia que mas sobresalió en esa época y a ello se debió la organización de la expedición botánica. A través de ella, y de su interés por el conocimiento de la naturaleza neogranadina, penetró el pensamiento ilustrado en el virreinato. Su creador e impulsor fue José Celestino Mutis, quien llegó en 1760. En 1762 estableció la primera cátedra de matemáticas en el Colegio Mayor del Rosario en Santafé, en el cual dio a conocer física de Newton y la astronomía copernicana. Con el apoyo del arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora se creó en el año de 1783 la Expedición Botánica, bajo la dirección de Mutis.

La Expedición Botánica hizo inicialmente sus investigaciones botánicas, zoológicas, mineralógicas en Mariquita, porque se pensaba que en esta región estaba representada la vegetación de todos los climas. En 1791 se trasladó a Santafé, en donde se consagró la investigación y descripción científica de la naturaleza neogranadina. Estudió la flora septentrional de América del Sur hasta la línea equinoccial y realizó observaciones geográficas. Recogían plantas que catalogaban, luego buscaban sus propiedades y las dibujaban en láminas en colores o en tinta negra para ilustrar los textos científicos.

La expedición investigó numerosas plantas, minerales y animales del área tropical, clasificó y organizó el herbario con más de 20 mil plantas. Realizó investigaciones sobre la quina, la ipecacuana, el guaco, el árbol del bálsamo de Tolú, el árbol del bálsamo del Perú, la yerba del Té, la yerba cusparía, el bálsamo de rubio, el aceite de María y muchos otros, e hizo numerosas monografías de plantas. También investigó las causas de las mareas atmosféricas e hizo investigaciones geográficas, botánicas y astronómicas. En 1802 por petición de mutis ,fue incorporado a la expedición francisco José de caldas ,tres años más tarde, le presento a mutis un herbario con 5000 muestras y varias descripciones, una colección de semillas minerales y material suficiente para elaborar la carta geográfica del reino .
En el ambiente de esta expedición científica se formaron algunos de los que llegarían a ser protagonistas de la Revolución de Independencia. Entre sus integrantes estaban el presbítero Eloy Valenzuela nombrado segundo director de la expedición, Francisco Antonio Zea, Sinforoso Mutis, José Félix Restrepo, Jorge Tadeo Lozano, Miguel Pombo, Joaquín Camacho, Pedro Fermín de Vargas, Fray Diego García y José María Carbonell, sus directores eranFrancisco Javier Matiz y Salvador Rizo. Entre los pintores se destacan Pablo Antonio García, Pablo Caballero y Antonio Cortés. Todos ellos estaban convencidos de que en las ciencias naturales se encontraba el instrumento más adecuado para transformar la realidad económica y lograr el progreso de la sociedad.