En el siglo XVIII el conocimiento del mundo no era completo.En 1768 la Royal Society de Londres organizó la primera expedición científica al Pacífico para comprobar si existía la denominada «Terra Australis Incognita», un inmenso continente situado en el extremo sur del Pacífico que, según los científicos,equilibraba la masa continental del hemisferio norte.

El capitán de la Armada James Cook quien fue un navegante, explorador y cartógrafo británico.  Fue puesto al frente de la expedición y, a bordo del Endeavour, recorrió parte de Polinesia, demostró que Nueva Zelanda era una isla y exploró la costa de Australia. También tomó posesión de Tahití, a la que llamó islas de la Sociedad, en honor de la institución británica.

El viaje finalizó en 1771. La conclusión de Cook fue que el supuesto continente austral no existía.
Entre 1772 y 1775 Cook hizo un segundo viaje en el que exploró los océanos Atlántico y Pacífico Sur e intuyó la existencia de la Antártida, aunque no llegó a divisarla. En 1776 comenzó su tercer viaje de exploración. Rodeó Norteamérica con el objetivo de hallar un paso septentrional entre el océano Pacífico y el Atlántico. No lo encontró, pero de camino a Alaska y el estrecho de Bering descubrió las islas Sandwich (Hawái). El hielo le hizo retroceder y, a su regreso a estas islas, estalló una rebelión entre los nativos hawaianos, en el curso de la cual Cook murió.